Здоровенная жужелица летит по космосу, плавно помахивая хвостом, и
рассказывает нам историю о том, как Бруннен-Джи сожгли его родную насекомую
хату. Совсем опечаленный, Последний из Насекомых закапывается в маленькую планетку
- теперь там будет его гнездо...
Но и в планетке нет покоя для насекомого. Прилетают геологи, начинают
бурить... Разбуженный насекомый вливает свою насекомую сущность в наиболее
шустрого геолога, и геолог становится его тенью... Даже не так - Его Тенью!!!
Неизвестно, что сделал далее шустрый геолог со своими товарищами по
экспедиции, но программа экспедиции явно оказалась сорвана. Это преступление
против науки можно считать первым в ряду злодеяний Его Тени. Ну а дальше - сами
знаете - Священный Орден, Лига 20 000 планет, Кай со своим пророчеством...
Да, не стоило Каю тогда хвататься за мозг последнего Его Тени. Все-таки
подцепил Последний из Бруннен-Джи от этого мозга ее самую... насекомую
сущность...
И вот она начала сказываться...
Самопроизвольно разморозившись, Кай объявляет Зев, что у него наконец
появилась настоящая... как ее там... ага, мотивация. Зев приходит в полный
восторг - все-таки от мотивации до необузданного желания один шаг. Любимый
возвращается к жизни! Мотивация у него, правда, пока не очень романтичная, ему
хочется найти себе побольше протокрови, мол, текущего запаса хватит только на
три дня.
Как известно, протокровь исходит от Великой Тени, а Великая Тень,
разобранная на запчасти, осталась во Вселенной Света. Фрактальное ядро, которое
соединяло Вселенную Света с Темной Зоной, разрушено взрывом, но Кай заявляет,
что ему известен другой путь... И, пока никто не видит, делает страшные черные
глаза...
Гениальный замысел Кая заключается в том, чтобы войти в черную дыру (или как
там эта штука называется) и, прежде чем всем им наступит молекулярный коллапс,
скорректировать массу дыры до массы фрактального ядра с помощью оружия ЛЕКССа.
Все это выглядит слишком мудрено, чтобы понравиться Стенли. Осмотрев черную
дыру и найдя, что выглядит она весьма отвратно, капитан решает было развернуть
корабль. Но Зев быстро запудривает Стенли мозги обещаниями физической близости,
игнорируя бьющегося в истерике 790. Пока Стен подбирает слюни, ЛЕКСС входит в
гравитационное поле черной дыры, и повернуть уже становится невозможно.
Так ЛЕКСС вновь оказывается во Вселенной Света...
Среди кусочков Великой Тени скоро обнаруживается неповрежденная спящая
личинка. Невзирая на протесты остальных, Кай приволакивает ее на ЛЕКСС и
начинает ею открыто восторгаться.
Как он любит животных, надо же...
Стоит Зев со Стеном выйти на минутку, как Кай быстро делает черные глаза и
начинает пускать в личинку молнии. Однако волшебник из него, похоже, не очень.
Молнии совсем не помогают.
Единственный, кто может квалифицированно разбудить спящую личинку, чтобы из
нее можно было надоить протокрови - это Мантрид, бывший био-визирь Его Тени.
Оказывается, Мантрида побаивался сам Его Тень, даже держал его в заточении на
отдаленной планетке. Стенли совсем не настроен связываться еще и с Мантридом,
но Кай бросает на Зев один только пламенный взгляд - и ЛЕКСС летит к Мантриду
как миленький.
Бедный Стенли, ну что же из него все веревки вьют!
Итак, Мантрид!
Мантрид обитает в каком-то мрачном и сыром подземелье вдвоем со своим лысым
лаборантом по имени Вигл. Мантрид имеет вид головы, насаженной на банку с
плавающими в ней внутренними органами, причем все это добро без постороннего
усилия летает в метре над полом. Вокруг банки кружат руки-манипуляторы. Рядом с
Мантридом Вигл смотрится совсем бледно, несмотря на кольцо в носу, ошейник и
прочие потуги на индивидуальность.
Их основное занятие заключается в том, что Мантрид гоняет Вигла по
подземелью с помощью рук-манипуляторов, угрожая лаборанту кривым ножиком и
обещая наказать его за то горе, которое он причинил большому количеству
молоденьких хорошеньких мальчиков. Судя по скучающему выражению лица Мантрида,
они играют в эту игру уже не первую сотню раз.
Зев и Кай спускаются на планету, оставив ЛЕКСС со Стенли и 790 на орбите.
Неожиданный визит приводит Мантрида в восторг. Призывно помахивая Зев языком
(больше ему особенно нечем), он с интересом наблюдает необычные мотивации Кая.
Однако разбудить личинку все-таки соглашается. Без насекомой сущности личинка
совершенно безвредна и не испытывает навязчивого желания изничтожать
хуманоидов.
Зев и Мантрид вступают было в дискуссию о природе жизни и смерти, но быстро
запутываются и сворачивают беседу. Мантрид поручает гостей Виглу и приступает к
работе. Вигл, поставив перед Зев миску с едой и нежно поцеловав Кая, показывает
гостями космический карабль, который Мантрид мастерил на досуге, чтобы убить
время, и бежит ассистировать в побудке личинки.
Оказывается, у Мантрида в этом деле свой интерес. Разбуженная личинка
насекомого нужна ему для того, чтобы использовать ее орган трансдукции
(синенький такой) для пересадки своей собственной сущности из головы на банке в
более приличное место.
Но и у Кая тоже свой интерес, и нужна ему отнюдь не протокровь. Хорошо
спрятавшись за дверью, он наблюдает за процессом побудки. Едва только личинка
начинает проявлять признаки жизни, Кай стреляет лезвием по банке Мантрида и,
нежно прильнув к личинке щекой, производит поцелуй, то бишь передает ей
насекомую сущность. По окончании поцелуя у Кая вроде бы проясняется в голове, но,
увы, слишком поздно. Личинка взлетает, полностью наплевав на отсутствие
крыльев, и грозно осматривается фасеточными глазками. Вигл, подхватив голову
Мантрида, приказывает рукам-манипуляторам вынуть из личинки синенький орган и
убегает в безопасное место.
Пока личинка отбивается от рук, совершенно обессилевший после поцелуя Кай
признается Зев в содеянном и заявляет, что единственное средство спасти теперь
человечество от насекомой угрозы - это взорвать всю планету вместе с насекомым.
Зев, связавшись со Стеном по рации, самоотверженно вызывает огонь на себя, но
Стенли что-то медлит...
Руки наконец выдергивают из личинки синий орган, но она не испытывает от
этого ни малейшего неудобства. Не обращая внимания на хладный труп Кая,
насекомое начинает гоняться за Зев. Спасает ее только Стенли, прилетевший за
друзьями на мотыльке, и вся компания возвращается на ЛЕКСС, чтобы первым делом
взорвать все-таки планету.
Вигл тем временем соединяет сложной системой проводочков голову Мантрида,
синий орган насекомого и космический корабль, перекачивает сущность Мантрида
через синий орган в корабль и получает в результате жуткий симбиоз в форме
корабля, с разумом Мантрида, с человеконенавистническими инстинктами
насекомого. Личинка кидается было на Вигла, но корабль Мантрид убивает ее.
Конечно, ему же еще нужен Вигл, чтобы было кому сказать речь от имени
отрицательного героя. Сказав речь, Мантрид кончает и Вигла тоже.
Стенли, вернувшись на свое капитанское место, взрывает планету. Команда
осматривает то, что после этого от планеты осталось, находят трупик насекомого,
и, успокоившись, летят своей дорогой.
Мантрид, окруженный руками-манипуляторами, короткими перебежками, то есть
перелетами, следует за ЛЕКССом...